Звездная Кровь. Владыка Теней

Поэтому он избрал третью тропу, узкую и опасную…

Несколько дней прошло со взятия Черепа Великана. Пожиратель Костей должен был выбрать — возвращаться и отвоевывать свою крепость, где ждала Каласса, готовая в случае неприятностей отступить через Портал, либо идти дальше и пробовать расквитаться с Каменными Луками в их собственных землях. То, что Черепа не повернут, осколок Единого знал наверняка, а вот куда и как они ударят, мог только догадываться. Поэтому тридцать копий ждали приказа в Каменных Луках, а еще десять патрулировали рубежи, чтобы не пропустить внезапную атаку из открывшегося Портала. Остальные же силы должны были держать Второй-из-Танцев — укрепленную Стрелу, врата меж землями Гроз и Луков.

Передовые отряды врагов уже добрались до Танцев вслед за бегущими из разоренных гнезд Грозами. Но легко прорваться не удалось. За Стрелой, принадлежащей Каменным Лукам, их ждала лишь смерть. После нескольких столкновений Черепа отошли, ожидая подхода основных сил. Многочисленных беглецов же, среди которых могли оказаться шпионы Пожирателя, тщательно проверяли — никто не желал открытия Портала или червивой метки в собственном тылу.

Завладеть Танцами можно было только в крупной битве, однако войско Пожирателя Костей не торопилось выступать из разграбленной Кузницы Молний. Слухи, приходившие оттуда, говорили, что Черепа беспощадно потрошили завоеванную септу, словно мстя тем, кого Каменные Луки считали своими союзниками, и преподнося урок жестокости всем остальным Людям Теней. Возможно, Всадник надеялся, что Пламени Подобный ударит первым, придя на помощь соседней септе, и, наверное, прежний рикс Луков так и поступил бы, бросившись в самоубийственную атаку.

Однако осколок Единого был не таков. Тот-Кто-Сражается говорил, что победитель сражается, когда нужно, а не когда хочется. Но Пламени Подобный не сидел сложа руки. Он побывал во многих местах сразу: стоял с дозорными у Танцев и смотрел, как сгоняли пленников в Черепе Великана, отправлял гонцов и менял Руны, наблюдал сквозь Теневое Око и говорил — со многими.

Все септы тайно поддержали его, но до поры это должно было оставаться тайной. Подобно игроку в сферы, Пламени Подобный двигал фигуры. Копья воинов, Восходящие, Существа и Руны занимали предназначенные им места. Чтобы уничтожить Всадника, требовалось действовать тоньше и грубее одновременно.

Ключом и вратами были Танцы.

«Стратегическая точка» — сказали бы земляне.