Звездная Кровь. Владыка Теней

Пожиратель Костей не пришел защищать свой горящий дом. Ну что ж…

— И скажите той твари, что прячется под маской рикса Черепов, — голос осколка Единого вновь обрел силу, — что я скоро приду, чтобы вырвать его червивое сердце…

Пламени Подобный знал, что Пожирателя Костей не остановят вести о падении его твердыни. Отпущенные пленники не смогут повернуть назад войско Черепов, ибо Всадник сделал червивыми тех Восходящих, кто стоял выше остальных. С недовольными безжалостно расправятся, но черные вести смогут поколебать дух очень многих — ведь люди, даже дикие Черепа, умеют смотреть, слушать и делать выводы.

Однако Всадник — не человек, а слабость Червей всегда заключалась в том, что лишь власть высших особей спаивала и вела в бой неисчислимые червивые орды. Когда она исчезала, все мгновенно разваливалось, потому что имаго слабы и бестолковы без управляющей воли. Пламени Подобный знал: стоит лишить Черепов вождя — и обезглавленное войско распадется, уже подточенное изнутри. Без Всадника они не станут сражаться и не найдут ему замены, ибо червивые марионетки не способны действовать самостоятельно. Тогда их можно брать, не опасаясь обжечь руки…

Незримый так метнул свои камни, что Черепа стали самыми темными из его детей, но даже для них служение Отрекшимся запретно. Осколок Единого решил так: те, кто сложит оружие и раскается, получат второй шанс, об остальных же не стоит и думать.

Но сначала нужно победить.

Пламени Подобный видел для этого три пути.

Будь осколок Единого полноценным золотом, он бы ударил сразу. Пришел и раздавил бы Всадника вместе с его жалкой ордой. Что такое тысяча воинов для настоящего Восходящего? Даже сейчас, на серебряном ранге, он мог обратить в бегство Черепов или перехитрить их, но пока с ними Всадник, старое золото, и его червивая свита, бросать открытый вызов было неразумно даже для носителя истинной крови.

Еще был путь долгой и кровавой войны. Разбить войска Пожирателя Костей в нескольких битвах, лишить его поддержки и живой силы, постепенно истребляя в бесчисленных схватках. Но в этом случае Черепа и Каменные Луки несли тяжелые потери, ибо их силы были равны, а противостояние грозило затянуться надолго. Пламени Подобный знал, что этот вариант тоже устроит Всадника — взаимное ослабление Людей Тени только обрадует служителя Червей. Река времени текла в его сторону, потому что великое вторжение неумолимо приближалось. И битву требовалось выиграть быстро.