Звездная Кровь. Владыка Теней

Мерзость — явит суть…

Черепа колебались, но Голос добавил покорности, и первый старейшина принял чашу дрожащими пальцами, сделал глоток… и с ним не произошло ничего страшного. За ним чашу подхватила женщина с серебряными косами, прижимающая к груди младенца, а за ними и другие протянули руки. Некоторые пили с охотой, другие сопротивлялись, и их приходилось заставлять силой. Выбор был прост — смерть от клинков Каменных Луков или чаша игг-воды… и некоторые избрали первое.

Ужасное зрелище. Несколько Черепов, выпив золотую воду, начали биться в конвульсиях. Их кожа чернела, а из глаз, ушей и ноздрей тоже сочилась черная слизь. Одни корчились и кричали, другие умирали быстро и тихо. В конце концов более трех десятков тел лежало на земле — все те, чья кровь несла червивую метку.

Каменные Луки стояли холодными статуями, лишь добивая и оттаскивая трупы тех, кто не прошел жестокое испытание. Пламени Подобный смотрел — именно сейчас решалась судьба септы Черепов. Окажись они червивыми хотя бы на треть — и этот Народ перестал бы существовать, ибо зачем ему дети, которые принесут в крови червивое семя? Отрекшимся, даже не по своей воле, не место среди живых.

Тридцать семь. Не столь много оказалось тех, чья кровь несла червивую метку. Когда их тела начали предавать огню, Пламени Подобный вновь обратился остальным, боязливо сбившимся в кучу:

— Они давно мертвы. В ваших домах жили червивые оболочки! Теперь вы видите правду — ваша септа была заражена изнутри. Ваш рикс заключил союз с Червями — и сам стал червивой тварью. Но у вас, у вашей крови, у септы Черепов еще есть шанс…

Он обвел взглядом притихшую толпу, и Голос Древней Власти зазвучал снова:

— Слушайте мою волю! Пожиратель Костей прислал мне мертвецов, а я возвращаю ему живых. Я освобожу пятьдесят жен и детей тех Восходящих, кто сейчас с Пожирателем Костей. Вы пойдете к своему войску и скажете: Череп Великана пал. Червивых сожгли, а чистым дана дорога домой. Скажите им, что жребий таков: те, кто откажется от службы червивому владыке, снимет маску и вернется, — будут прощены, а их жены и дети не станут трэлями. Скажите им — возвращайтесь к очагам, выбирайте нового рикса и изгоните Тьму из своих домов. Вернувшимся не будут мстить. А те, кто останется под сигной Пожирателя, — станут такой же червивой падалью…

Пламени Подобный указал на костер, где пылали останки Черепов, не прошедших испытание золотой водой. Дым и кружащий пепел заполняли зал, подобно серому снегу.