Звездная Кровь. Владыка Теней

Видел множество мусорных личинок, сотни имаго-фуражиров, пожирающих все живое, окутанные ядовитым ореолом туши Матерей, окруженные бронзовой свитой Воинов. Разведчики насчитали шестерых маток — одна, похоже, была близка к золоту, потому что отрастила себе конечности и надкрылья, напоминая огромного черного жука. Остальные были разными — различной степени отвратительности, но не столь опасными. Им прокладывали путь Копатели — особые Черви, способные прогрызать твердь Единства подобно камнеедам; их сопровождали те, кого призрак астролита назвала Сокрушителями, — громадные, покрытые твердым панцирем твари, живые щиты и тараны, предназначенные для разрушения стен…

Двигаясь, орда уничтожила пару бродячих ледозубов, привлеченных запахом добычи. Звездные существа, поедающие Червей, не могли одолеть их в таком количестве и в конце концов пали, облепленные со всех сторон червивым отродьем. Погиб молодой камнезуб, рискнувший бросить вызов Матери, и несколько тварей, охваченных безумием Дикой Охоты, что попались на пути вечно голодного воинства. За ним не оставалось вообще ничего живого — все, содержащее малейший признак органики, исчезало в бездонных глотках Червей.

Пещерные угодья Нитей пришлось оставить им на поживу. Каменные Луки отступали, не ввязываясь в бой, и за спиной Пламени Подобный слышал их ропот.

У него в распоряжении было достаточно Восходящих и умелых воинов, чтобы выиграть эту битву даже в открытом поле. Но зачем терять жизни, истребляя тупое червивое отродье, чья задача лишь заваливать врага мясом, не считаясь с потерями и заставляя тратить ресурсы? Истинная армия Червей выглядела и вела себя совсем иначе — вот они были по-настоящему опасны, а это… всего лишь мусор, тренировка, не стоящая пролитой крови.

Осколок Единого смотрел сквозь Теневое Око на надвигающуюся тьму, а за его спиной стояла Шелковая Тень.

— Тени шепчут, запасов еды хватит до конца цикла, — сказала она. — Но что потом, владыка? Мы потеряли земли, которые кормили септу… Мудро ли это?

— Глупо сожалеть о том, что все равно пропадет, — проворчал Пламени Подобный. — Эти Черви — лишь смазка для наших клинков, но за ними скоро придут другие… Тот-Кто-Сражается говорил, что земля служит живым, а мертвые служат земле…

— Мой господин, ты используешь наследие Каменных Луков? — спросила Шелковая Тень вновь. — Призрак Великого Древа? Потому и хочешь дать Червям войти в руины?

Один из Тысячи коротко кивнул, и старуха удовлетворенно улыбнулась — она отгадала его замысел, хоть и не весь.