Звездная Кровь. Владыка Теней

Громадный, в устрашающей броне из черного хитина и шлеме-маске в виде окровавленного черепа, который рикс не потрудился снять даже перед равными. Черепа с презрением относились ко многим древним обычаям Народа Теней…

Шестеро — каждый со своим знаменем, своей гордостью и своими обидами.

Но этот малый тинг созвали именно Черепа.

— Прибудут ли Смеющийся и Лунохвост? нарушил тишину Яростный-как-Пламя. — В кругу я не вижу их сигн!

— Они… сдохли, — низким пугающим голосом откликнулся Пожиратель Костей. — Теперь я говорю за всех Черепов!

Шепот взглянула на него мудрыми глазами-каменьями, а Острый Шип обеспокоенно шевельнулся. Черепа, получившие свое имя от Черепа Великана — старой крепости в Тенях, что служила им столицей, — считались одним из самым многочисленных племен теневых земель. Никто точно не знал, сколько рук Восходящих они могут привести на битву. Прежде они были разделены на три враждующих септы — Кровавых, Диких и Черных, укоренившихся глубоко на границе тени. О последних, к которым и принадлежал Пожиратель, болтали многое — странные гости из Тьмы, червивые Руны, запрещенные ритуалы… Но доказательств не было.

— Три септы — не одна, — качнул головой Яростный-как-Пламя. — Как умерли их риксы?

— Сильный берет, слабый дает. Рикс, не рикс — все мясо! — усмехнулся Пожиратель Костей. — Тебе назвать место, где я раскидал их кости?

Речи Черепа, да и сам он, сразу не понравились Яростному-как-Пламя. Опершись о тарн, он с холодным презрением спросил у дикаря:

— Ты собрал нас, чтобы поведать об этом?

— Нет! Я призвал вас, чтобы говорить о… новом свете.

Он повернулся и указал в сторону горизонта, где на фоне далекого пурпурного зарева дрожала маленькая, едва заметная золотая звездочка. Она появилась не так давно, но ее свет с каждым днем становился ярче. Яростный-как-Пламя знал, что это означает.

Золотое Семя проросло во фригольде Людей Земли, выпустив Росток. И он превращается в новое Игг-Древо.

— Что о нем говорить? — сказал он. — Свет означает жизнь…

— Свет означает смерть! — прорычал Пожиратель Костей. — Эта золотая язва растет! Ее свет жжет глаза наших детей, губит наших зверей! Когда Древо вырастет — Тени не станет! А с ней — и нас!

— Что за червивые речи⁈ Свет Древа не развеет тень еще сотню циклов, — от речей глупца Яростный-как-Пламя ощутил прилив гнева. — И он не дотянется до Черепов. А Каменные Луки не боятся золотого света. Наши земли останутся нашими, свет или тень лежит на них.