Звездная Кровь. Владыка Теней

А из Порталов выходили новые и новые копья воинов, вливаясь в бурлящее пламя схватки.

Воины четырех септ сражались вместе — и пятая не выдержала, потому что ее дух был подточен. Многие Черепа в страхе бежали, другие, разделенные и окруженные, сдавались на волю победителя — недаром прошел слух, что Пламени Подобный пощадит всех, снявших боевую маску-череп. Пирамида пустых костяных шлемов у развалин кипа росла, постепенно превзойдя человеческий рост.

К вечеру сражение постепенно затихло. Те, кто не сложил оружие, были убиты или рассеяны. Сбежало много Черепов, но что они могли в чужих пустошах за много дней пути до собственных владений? Домой доберется десятая часть, остальные станут добычей охотников, голода и теневых тварей.

Нападавшие тоже понесли потери. Скакун, Всадник, проклятые Руны, да и среди Черепов нашлось немало Восходящих, сражавшихся до конца. Передовые копья Каменных Луков были выбиты наполовину, пострадали и воины других септ. Победа и Слава всегда оплачиваются кровью, но Пламени Подобный полагал, что цена разумна. Эмиссар Червей взял бы куда большую.

Над Кузницей Молний поднимались густые столбы дыма. Множество тел стаскивали и складывали в погребальные костры, угрюмых пленников сгоняли в загоны: отдельно простых воинов, отдельно Восходящих в рунных оковах. Некоторые не дожили — особо отличившихся выдергивали и уводили по указке уцелевших Гроз — Пламени Подобный приказал отдать палачей и насильников их жертвам. Остальных ждало испытание Золотой Водой; только прошедшие его могли рассчитывать на жизнь. Удел побежденных несладок, однако они избежали куда более ужасной судьбы — многие горячие головы предлагали навсегда истребить «червивое племя». Все Люди Теней увидели сегодня, кому служили Черепа…

Решить судьбу червивой септы предстояло малому тингу.

Они стояли под оком Небесного Трона на руинах Кузницы Молний.

Четыре сигны на полотнищах, воткнутых в землю, четверо риксов.

В начале цикла септ было восемь. Осколок Единого знал, что в конце останется одна.

— Сегодня четыре септы сражались вместе, как один Народ, — сказал он остальным. — Когда в последний раз такое было?

— При Шепчущем… нет, при Поющем-о-Смерти, — ответила старуха с глазами из лунного камня. — Тени шепчут, когда Черви пришли погасить Пылающий Рог…

— И они идут снова, — мрачно усмехнулся Острый-как-Шип.