Хозяин урмана

— И что же можно найти в болоте?

— Да что угодно! От железа до угля и нефти.

— А вот, кстати, и первый признак! — Пальков поманил приятеля к краю болотца. — Видишь, вода рыжая?

— Это, Тимоха, верный знак, что тут есть железо.

— То самое, болотное, — подтвердил дядя Федор. — В старину местные только таким железом и пользовались. И оно, кстати, почти всегда было отличного качества!

— Завтра я тебе покажу, как это выглядит, — пообещал Сергей журналисту. — Теперь определенно ясно, что эти отметины на карте означают именно подобные полезные месторождения. Так что завтра предлагаю перейти вот сюда, — он ткнул в следующую пометку, — очень уж она похожа на нефтяную лужу!..

Однако поутру произошло ЧП. Пока люди просыпались и занимались личной гигиеной, разжиганием костра и прочими мелкими делами, Мишка Бурых успел сбегать к ручью и вернулся бледный, с круглыми от страха глазами. Первым его заметил Лопата, взявший над пареньком негласное шефство.

— Что случилось, Михась?!

— Ва-ва-ва… — У Бурых натурально тряслась нижняя челюсть и лязгали зубы.

Лопата молча сгреб парня за плечи, усадил на поваленный ствол ели, встряхнул. Мишка судорожно вздохнул и выдал:

— Где?! — не понял Пальков, тоже присевший рядом на ствол дерева.

— Опаньки! — Лопата резко выпрямился, взгляд его стремительно обежал полянку с лагерем. — У нас гости?

— Только этого не хватало! — охнул Сергей.

— Чей труп ты видел? — деловито спросил дядя Федор.

— Че-человеческий… ка-кажется… — Бурых снова затрясло.

— Дайте ему водки, что ли? — пробормотал Пальков и быстро направился к палатке. Ему навстречу выбрался проспавший все на свете Зырянов. Он удивленно понаблюдал, как друг детства достал из рюкзака «макаров», проверил обойму и, сунув оружие в карман куртки, метнулся обратно к костру.

— Чего тут происходит? — хриплым со сна голосом поинтересовался Тим.

— Мишка у ручья труп нашел, — хмуро сообщил Лопата, проверяя свое ружье.

— Мы с Александром идем на разведку, — сухо сказал Пальков. — Федор Петрович за старшего.

Вдвоем с Лопатой они скрылись в зарослях борщевика. Остальные члены отряда настороженно подвинулись ближе к костру. Еще у одного из рабочих тоже обнаружилось ружье — пятизарядная «Сайга». Он присел за ствол ели и зорко наблюдал за близкой опушкой. Кто-то вытащил нож, кто-то ухватил из кучи дров сук поувесистей. Тим невольно передернул плечами и тоже взялся за рукоять охотничьего ножа, висевшего у него на поясе.