Мама для трех лисят. Тайны дворцовых переходов

– Все ты понимаешь, – скривилась Арделия, – тебя никто не спасет, Ольтарни. Никто не встанет между тобой и ними. А я... Моей малышке не выжить, но я смогу отмолить свои грехи.

Арделия откинулась на спинку софы и потеряла ко мне интерес. Мне же стало любопытно:

– Что произошло с вашей дочерью?

– Дар Пылающей оказался слишком тяжел для нее.

– Это непростой дар, – согласилась я, – говорят, дети становятся болезненными и слабыми, часто простужаются и не выносят физических нагрузок. Первые десять лет жизни самые сложные, если меня верно информировали.

– Это если Боги даровали дар, – криво усмехнулась Арделия, – а если нет, то ко всему вышеперечисленному добавляется фантомное ощущение сгорания заживо. Конечно, моя девочка получила свой дар от богов, но...

Она не договорила, а я поняла: ее дочь получила свой дар через противоестественные ритуалы. Через чужую смерть. Дар стал проклятием, которое в итоге сгубило ребенка. Точнее, еще не сгубило, а медленно убивает прямо сейчас.

Возможно... Возможно, я бы смогла помочь малышке. Но довериться Арделии? Никогда!

– Вы бросили свою дочь умирать, верно?

– Мой муж ее бросил, а я... Я продала все, что у меня было своего, и мою маленькую девочку доставили к Сестрам Смерти.

– В приют для безнадежных? – удивилась я.

– Дар ушел, а боль и немощь остались, – Арделия устало посмотрела на меня, – моя девочка умирает от боли. Ей трудно даже дышать, Ольтарни.

– Столичный приют находится рядом с территорией главного храма, вы могли бы навещать дочь, – с тщательно дозированным осуждением произнесла я.

– Я не могла себе позволить оставить ее здесь, – Арделия покачала головой, – здесь Сестры не так сильны. Пусть моя девочка покоится среди горных ручьев.

Губы герцогини Терн задрожали, и я отвела взгляд. Ничего, ничего. Умирать Арделия явно не собирается, а девочку я навещу. И если смогу – помогу. Тайно. Пусть будет божественное чудо, удивительное стечение обстоятельств или даже случайный заезжий целитель – Сестрам Смерти не раз и не два доводилось выдумывать подобные причины.

Тихий мелодичный перезвон, и двери чайной гостиной распахнулись. К нам вошла Ее Величество Антариен Эрвитанская. На голове королевы красовалась крошечная шляпка с вуалью, прикрывавшей лицо. А за спиной королевы нерушимой скалой стояла Тариль.

Ее Величество прошла к креслу с высокой спинкой, осторожно в него села и мягко проговорила:

– Мы счастливы видеть вас, леди. Тариль, драгоценная моя подруга, одари благородных дам сообразно статусу.