Память пепла

– Смотри, – старуха скинула капюшон плаща. – Смотри, девочка! Твои друзья этого не увидят, – женщина кивнула в сторону Арвина и водного мага.

Тая смотрела. Лицо старухи медленно молодело, пока не появилась юная золотоволосая девушка с венком на голове, та самая, что показалась чкори в отсветах костра. Красавица скинула рваный плащ, улыбнулась. Помахала рукой и растаяла, а Тая вдруг очутилась в городе среди разъяренной толпы.

– Сжечь ведьму! Пришлая! Маг! Сжечь ее!

Чья-то рука опустилась на плечо. Тая обернулась – та же молодая девушка… А как же… Костер полыхал, толпа неистовствовала…

– Не ведают, что творят… Не сейчас, нет. Но со временем они действительно убьют меня, Тая…

Чкори снова обернулась, вздрогнула и закричала от ужаса, потому что из-под ветхого капюшона на нее смотрела… сама Смерть. Истлевший скелет с проваленными глазницами, из которых смотрела сама Пустота. И было в ней столько невысказанной боли, столько мольбы о помощи…

– Тая! Что с тобой, любимая…

– Видишь, девочка, – старуха не обратила внимания на взгляд водного мага. – Все зависит от живущих в этом мире. Я – ничто без них. И если они погрязли во лжи, предательстве и жестокости, то…

– Нет! Это неправда! Вы же смогли укрыть нас от инквизиторов тогда! В вас же есть сила!

– О спасении своих детей истово молили женщины. Если все искренне захотят мира. Каждый! Конечно, мне хватит сил… Но тех, кто принял магию и мечтает о цветущих яблоневых садах, слишком мало. Я стара. Казнена. Измучена…

Милфорд и Арвин переглянулись. Оба посмотрели на девушку. Тая была бледной и заплаканной. Мужчины не очень-то верили старухе. Оба считали, что она, будучи, безусловно, очень сильным магом, возможно, потеряв близких, сошла с ума от горя.

– Я все думаю о том, что произошло во времена правления пра-прадеда. – Арвин смотрел на огонь. – Эйши никогда излишней доверчивостью не отличались. Понятно, король был в шоке, когда песок – порождение магии – засыпал город. Мы вчера наблюдали подобное: это жутко… Но. Он сразу назвал виновных. И сразу объявил войну. Без следствия, без подготовки отдал приказ: уничтожить. Вывести армию. И заметим – если верить хроникам, король не встретил практически никакого сопротивления.

– Он мог знать, – предположил Милфорд. – И все эти речи – лишь постановка. Решение было принято до того – уничтожить магов. Не понятно только: зачем.

– Или его ввели в заблуждение, – предположила Тая. – Например, если представить, что в этом городе погиб кто-то, кого он любил.