Ночь над прерией

— Да… когда? Единственный, у кого был ключ и кто во время большой перемены мог войти в класс, это Гарольд Бут… Но Гарольд же не вор!

— Вы были тогда допрошены?

— Учеников никто не допрашивал.

Боб и Эрика смотрели большими испуганными глазами.

— Господи, Боб, а что, если… что, если Джо и в самом деле был не виноват?!

— Я спрашиваю вас как свидетелей, и вы отвечаете под присягой. Вы подтверждаете ваши показания?

— Мы не лжем, — сказала Эрика.

Судья повернулся к миссис Холленд.

— Не можете ли вы вспомнить тот день, когда Джо обвинили в краже?

— Я могу вспомнить этот день, ведь я в тот год преподавала в седьмом классе английский язык. Джо был у меня самым плохим учеником, потому что он не мог или не хотел говорить на английском. Но это так, между прочим.

— В обед вы ели с учениками в столовой?

— Да, в тот год я делала это постоянно.

— Не могли бы вы вспомнить, а в тот день вы тоже ели в столовой с учениками?

— Да, и именно с седьмым классом.

— Джо был за столом?

— Конечно, ел с нами за столом.

— Он куда-нибудь уходил во время еды?

— Нет. Приходил Гарольд Бут и спросил у дежурной Эрики ключ от класса. Она пошла с ним, чтобы взять ключ из секретариата директора, и потом вернулась, чтобы закончить еду.

— Джо вместе со всеми пошел на урок. У него в этот день не было никаких обязанностей по столовой; а какой цирк он устроил в свое предыдущее дежурство: смахивал со стола тарелки, а пыль и мусор, наоборот, рассыпал по столам — и был за это всего-навсего оставлен после уроков. — Миссис Холленд тяжело вздохнула, как ограничены воспитательные возможности. — Но в этот день Джо Кинг сидел за столом напротив меня, он был у меня все время перед глазами, и он пошел тогда вместе со всеми на урок. Мальчики и девочки седьмого класса торопились. Следующий урок в этом классе вел мистер Тикок, а он считал, что лучше начать на несколько минут раньше, чем позже. Мистер Тикок был очень строгий учитель.

— Когда же Джо Кинг принес конверт с деньгами на свое место?

— Это могло произойти, только когда ученики вошли в класс. Он, наверное, вбежал быстрее других: он же был более рослый и шаг у него был широкий, быстрый.

— Миссис Холленд, нельзя ли реконструировать события этих нескольких минут, когда ученики вошли в класс и заняли свои места, с такой же точностью, как они происходили семь лет назад? Существуют показания Боба и Эрики.

Лицо Тикока стало конвульсивно подергиваться, и он прикрыл рукой глаза, чтобы это по возможности скрыть.