Обещанная дракону

Окрыленная успехом, она прибавила усилий, и через несколько минут ее голова поднялась над кромкой котлована.

Юна перекатилась через край и обессиленно замерла на траве. Раскинув руки и ноги уставилась в вечереющее небо.

Это ж сколько времени она сюда добиралась? Пять часов или шесть? В голове царила абсолютная пустота, а тело после такого марш-броска казалось чужим. Юна почти не чувствовала его. Только саднили сбитые ладони и колени.

Немного придя в себя, девушка огляделась. Перед ней стеной стоял лес. За спиной – простирался котлован, на другом конце которого виднелись шпили столицы. Значит, выбора нет. Нужно двигаться дальше на восток.

Этот лес Юна помнила по карте Астерии, висевшей на стене в дворцовой библиотеке. Он считался королевскими угодьями, и охотиться в нем обычному люду было запрещено. К тому же сезон охоты еще не начался. А за лесом начинались земли герцога Рильборда – одного из доверенных лиц короля. Так что Юна без лишней опаски ступила под сень деревьев. Задерживаться ради скудного ужина она не стала. На ходу достала из ранца фляжку и булочку, мысленно поблагодарила отца и дворцовых поваров, и направилась в чащу.

Но чем дальше она продвигалась, тем темнее становилась вокруг. Вскоре густые кроны закрыли небо, отрезая солнечный свет. В полумраке исполинские стволы стали казаться чудовищами с корявыми лапами, а узловатые корни словно нарочно норовили попасть под ноги.

А там и волки завыли.

Точнее, Юна решила что это волки, услышав далекий тоскливый вой. Сердце совершило тревожный кульбит. Девушка сбилась с шага и сиротливо втянула голову в плечи.

Ей вдруг показалось, что она здесь не одна. Что кто-то следит за ней из темной чащи.

Она насторожилась, прислушалась.

Слуха коснулся тихий хруст веток. Кто-то приближался к ней с трех сторон, загоняя, будто добычу.

Юна не выдержала. Сорвалась на бег.

Кусты захрустели еще сильней. Кто бы не скрывался там, он решил больше не прятаться.

В один момент дорогу беглянке отрезали несколько силуэтов. Она заметалась, рванула обратно в лес и со всего размаха врезалась в бородатого мужчину, который все это время крался за ней по пятам.

– Какой ты шустрый, пацан! – гоготнул он, скручивая ей руки. – Но мы шустрее. Парни, гляньте, что у него в ранце. Чую, Небо послало нам знатный подарочек!

Остальные грубо рассмеялись и придвинулись ближе. Теперь Юна смогла их рассмотреть: лохматые, в драной одежде, с рябыми заросшими лицами и разбойничьими ухмылками.