Сквозь огонь

Снова свист… Перелет? Нет, попадание! Горючая смесь упала на корму лодьи. Вопли обожженных заглушили грохот ромейских катапульт.

Вторая лодья могла бы проскочить. Но они решили иначе. Поворот направо, стремительный рывок…

На ромейском корабле сообразили, что к чему, тоже начали поворот, но не успели. Грохот удара борт о борт, крючья вверх – и разъяренные потерей соратников бойцы полезли наверх…

Где их встретила ромейская морская пехота. Отлично обученная и минимум вдвое превосходящая числом. Не повезло храбрецам.

Сергей заранее знал, чем кончится, потому досматривать не стал. Тем более эта смерть дарила им жизнь. Самый ближний дромон теперь связан боем. До следующего метров двести. Правда, они идут, считай, встречным курсом. Но прорваться можно.

Сергей хлопнул по плечу одного из отроков, приданных Ререхом:

Отрок, красный, как вареный рак, истекающий по́том, охотно уступил место, радуясь передышке.

– Раз!!! Раз!!! Раз!!! – бьет по ушам рык кормчего. Часто, слишком часто, но надо выложиться. Рукоять весла упирается, рвется из рук, будто живая. Сергей знает: это потому что там, внизу, узкая лопасть уже не раздвигает, а безжалостно рвет уплотнившуюся морскую воду.

Сергей не один. Рядом шумно гоняет воздух через легкие отрок Склов. Он – в том же ритме. И тоже выкладывается.

Кажется, Сергей слышит, как трещит спина от натуги. Уже не мальчишеская, но еще и не мощная спина взрослого воина, отсчитавшего веслом десятки тысяч морских миль.

Слишком быстро. В одиночку Сергей бы не управился. Скамья – у самой кормы, поэтому так лупит по барабанным перепонкам рык Прастена. Быстрей, еще быстрей. Кормчий знает. Он видит. Сергей – нет. Он сидит спиной, но отлично представляет подробности: красный корпус дромона, вздувшийся парус и суетящихся на палубе «жрецов огня». Ему кажется: он уже слышит свист, предшествующий взлету огненной смерти.

Только кажется. Поворот головы. Вот он, дромон. Ржавый силуэт на фоне голубого горизонта. Они успели! Они уходят!

– Левый борт – суши! – внезапно взревывает кормчий. – Правый: чаще!!! Раз!!! Раз!!!..

Из груди Склова вырывается стон. Их борт – правый. Никакой передышки.

Дерево в руках – будто живое. Весло тоже стонет, гнется, скрипит деревом по дереву весельного лючка.

Сергей догадывается, почему потребовался маневр. Еще один дромон.

– Левый, правый – раз!!!

Корабль выравнивается. Начинает набирать ход.

Сергей этого не видит. Зато он видит, как по левому борту, справа для сидящего лицом к корме, наползает красный дромон.