Невеста для злодея

Тут Нейтан остановился, чтобы одарить обольстительной улыбкой красивую брюнетку. И в тот же момент Мадди услышала крайне неприятный стук трости об пол.

– Не стой здесь. Нечего таращить глаза, – прошипела леди Гилмор. – Проводи меня в гостиную.

Мадди покорно взяла старуху под руку. Рука под оливково-зеленым рукавом оказалась худой и жилистой. Похоже, что старая вдова была куда крепче, чем казалась. Через арочный дверной проем они вошли в огромное помещение, образованное двумя просторными смежными гостиными, служившими для приема гостей.

Богатое убранство, выдержанное в золотистых и синих тонах, создавало как нельзя более подходящий фон для множества элегантных дам и джентльменов.

В одном конце помещения разместилась женская компания, состоявшая преимущественно из пожилых матрон и дам среднего возраста. Обмахиваясь веерами, они громко болтали и сплетничали.

– Вот для тебя настоящая проверка, – предупредила леди Гилмор. – Сиди тихо и молчи, пока к тебе не обратятся. И никакой пустопорожней болтовни!

Мадди мысленно застонала. Она, наверное, уже в сотый раз слышала подобное указание. Но делать было нечего.

– Хорошо, бабушка, – ответила она, скрывая досаду.

Как только они приблизились к дамской компании, на Мадди тотчас же уставились десятки пар глаз – все оценивали ее платье, осанку, манеры… Судя по всему, эти напыщенные особы были наслышаны о том, что лорд Роули женился на простолюдинке, актрисе… И вот теперь он вознамерился ввести ее в круг благородных дам – какая дерзость!

Леди Гилмор остановилась перед дамами и представила Мадди. При каждом представлении Мадлен вежливо улыбалась и делала грациозный книксен. Когда эта пытка закончилась, они с леди Гилмор заняли свободные места. Старая графиня велела своей спутнице сесть у стены, возле большого папоротника. И теперь Мадди, чтобы хоть что-нибудь увидеть сквозь пышную зелень, приходилось то и дело наклонять голову. Было ясно: ее специально посадили вдали от остальных дам – чтобы никто с ней не разговаривал. Но женщины по-прежнему бросали неодобрительные взгляды в ее сторону и перешептывались, прикрывшись веерами. Кроме того, зеленая завеса отделяла ее и от других гостей…

Очевидно, план старой вдовы состоял в том, чтобы убрать Мадди с глаз долой.

«Наверно, это не так уж плохо», – сказала себе Мадди. К тому же кое-что она все-таки видела. Тут лакей принес поднос с напитками, и Мадди, попивая шампанское, наслаждалась лопающимися на языке пузырьками.