Чего желает джентльмен

 – Эта алчная интриганка… – Оборвав себя, она глубоко вздохнула и понизила голос. – Я не люблю Сюзанну Уиллоуби, – быстро заговорила вдовствующая герцогиня. – Она вдова Джеральда Уиллоуби. Он был двадцатью годами старше ее и невообразимо богат. С его похорон едва минул месяц, как она завела интрижку с графом Мэннингом. Решила подняться на ступеньку выше – из баронессы сделаться графиней!

Ханна ощутила болезненный укол в сердце. Она-то согласилась снова выйти замуж всего через полгода после смерти Стивена! Очень неприятно было сравнивать себя с леди Уиллоуби…

– Она преследовала Маркуса, точно гончая лисицу, – продолжала Розалинда, не замечая смятения невестки. – У нее… была с ним связь, – деликатно выразилась она. – Совсем недавно.

Ханна почувствовала, как загорелись ее щеки и даже шея. Конечно, леди Уиллоуби была любовницей герцога. Но на балу он разговаривал с ней, как с любой женщиной своего круга. А Ханна вела себя, как влюбленная девушка. Вот глупость-то.

– Не очень красиво рассказывать вам все это, – шепотом продолжала вдовствующая герцогиня. – Однако я никогда не встречала такой разумной женщины, как вы, Ханна, – примите мои слова как комплимент. Поэтому, думается, вам следует знать. Сюзанна, конечно, прехорошенькая. Я слышала от друзей, будто она хвасталась всем и каждому, что скоро сделается герцогиней Эксетер. Вдруг она захочет сделать вам гадость?

– Понимаю.

Ханна пыталась унять вспышку гнева, совершенно неуместного, между прочим. Не ее дело, с кем развлекается герцог. Ей не следует вести себя подобно ревнивой жене – она ведь ему не жена. Напротив, ей было бы проще, если бы герцог продолжал встречаться с леди Уиллоуби или с любой другой женщиной, которая сумела бы привлечь его внимание. Тогда всем было бы ясно, отчего новоиспеченная герцогиня Эксетер сбежала от мужа всего через месяц после свадьбы. Не говоря уже о том, что связь герцога с какой-нибудь из дам положила бы конец ее неуместным фантазиям. И все же…

– Какую, например, гадость?

– Ну, ничего такого, с чем бы мы не могли справиться, – ответила Розалинда, бросая ледяной взгляд в сторону обсуждаемой особы. – Не беспокойтесь, я всегда буду на вашей стороне. Она сама все испортила, знаете ли, начав бахвалиться, что станет женой Маркуса. Тем неприятнее ей быть отвергнутой. – Герцогиня замолчала. Казалось, она взвешивает слова. – В Лондоне много женщин, которые вешались на Маркуса лишь потому, что он богат и обладает высоким титулом.