Да здравствует принц!

– А разве не наоборот? – спросил он, вставая с ящика.

Я пожал плечами и посмотрел на время на мобильном телефоне.

– Мне пора. Скоро вернётся отец. Я обещал быть к ужину."

"– Подожди. – Джером досадливо потёр костяшки пальцев. – Я согласился на эту встречу, потому что хотел рассказать кое-что важное.

На миг все его движения стали хаотичными, выдавая неподдельное беспокойство. Я напрягся, предчувствуя, что ничем хорошим это не закончится.

– Скэриэл знает про тебя, – наконец произнёс он.

– Что?

– Знает, что ты приёмный.

Я застыл, хватая ртом воздух.

– Ты ему рассказал?!

– Конечно, нет! – возмутился Джером. – Он просто знает.

– Но как?

Джером топтался на месте.

– Ему в этом помогла Лора.

– Наша Лора? Это шутка? – Я опешил.

– Она влюблена в него, а Скэриэл этим пользуется.

Влюблена? Но как? Когда они успели… Я крепко зажмурился, осмысливая происходящее.

– Он всеми пользуется, – продолжил Джером, будто забивая последний гвоздь в крышку гроба с моими попытками хоть как-то оправдать происходящее.

– Но… как? – сказанное не укладывалось у меня в голове.

– Она помогла собрать материал для проверки на родство.

– Твою мать, – выругался я себе под нос. – Я не понимаю. Почему Скэриэл вообще решил это проверить?!

– Я… – Джером запнулся, – не знаю. Если ты извлекатель, значит, можешь забрать у него тёмную материю, – между тем продолжил он. – Ты ведь сам говорил.

– В теории да, – растерянно ответил я.

В голове всё смешалось. Я устало сел на подоконник у дальнего забитого досками окна и зарылся пальцами в волосы.

Скэриэл знал, что я приёмный. Знал ли он, кто мой настоящий отец?

– А на практике?

Я непонимающе уставился на Джерома.

– Что у тебя с практикой? – настойчиво повторил он. – Забирал когда-нибудь тёмную материю у других?

– В этом и проблема. У меня не было практики. Я только один раз воспользовался этой силой, тогда и узнал, что владею ей.

– Ну… Может… – Джером запнулся, – тебе надо потренироваться?

– Да. – Я вздохнул. – Сам этого хочу.

– Послушай, это не шутки. – Он выглядел крайне недовольным. – Тебе действительно стоит тренироваться, если ты хочешь быть на равных со Скэриэлом.

– Что ты имеешь в виду?

– Он не распускает нюни и не тратит время на рассуждения, – дразня, Джером затараторил девчачьим голосом: – «Надо тренироваться, ага, надо!» – И сурово закончил: – Он всё свободное время посвящает тренировкам и обучению.

Я прикрыл глаза, глубоко вдохнул. Дико хотелось послать Джерома с его нравоучениями.