Замуж за принца

– Теперь пепел выпадает на куда большем расстоянии от жерла. Поэтому я всегда возвращаюсь домой грязным.

– При нашей первой встрече ты выглядел так, словно гасил пожар.

Данте обменялся с Валентино ухмылкой.

– Синьорина Баретти, – сказал он, глянув через плечо, – даже в древние времена местных жителей поражала сила, способная выбрасывать фонтаны лавы в небо. В греческой и римской мифологии вулканами правил хромой бог-кузнец; это он размахивал молотом, и от него летели искры. По легенде, философ-натуралист Эмпедокл две с половиной тысячи лет назад спрыгнул в вулкан. Неизвестно, что он там нашел, потому что он так и не вернулся. От него остались только железные ботинки, которые со временем выплюнула гора.

– Замечательная история, хотя и пугающая.

Все трое рассмеялись.

– Интереснее всего подниматься. Мы направляемся к Валь-дель-Бове, где находится самый большой кратер Этны. Посмотрим на восточный склон с высоты птичьего полета. – Данте продолжал проводить для нее подробную экскурсию по знаменитому вулкану, и Каролина снова и снова восхищенно восклицала.

– Какого он размера?

– Семь километров с востока на запад, шесть – с севера на юг.

Каролина прилипла к окну, завороженная зрелищем. Валентино понимал ее чувства. Он велел Данте лететь к Бокка-Нова.

– Когда опустимся на краю впадины, ты увидишь новое жерло в седловине между старым и новым юго-восточными кратерами. Не отходи от меня. Я работал там вчера. На таком расстоянии противогазы не нужны, но ты поймешь, почему я хочу, чтобы они были у каждого жителя Гемеллии.

– Поверь, я и так понимаю, особенно после этого зрелища и истории твоего дяди.

Вскоре Валентино помог ей выбраться из вертолета, и они вышли на место, с которого открывался лучший вид.

– Сюда не пускают никого, кроме наших исследовательских групп. Организованные туры для тысяч посетителей Этны проходят намного дальше, внизу.

Вскоре они увидели жерло, испускающее тот же синеватый газ и пепел, которые Валентино зафиксировал вчера.

– Это жерло образовано вон той трещиной, – указал он.

Пока они стояли и смотрели на дымящуюся гору, землю сотряс гул взрывов в глубине вулкана. Каролина вскрикнула, и Валентино автоматически обнял ее за плечи и притянул к себе. Ему нравилось ощущение ее женственных изгибов.

– Не бойся, – тихо сказал он, склонившись к ее ароматным волосам. – Мы в безопасности, иначе я бы тебя сюда не привез.

Каролина прильнула к нему:

– Я знаю, но… открою тебе секрет: я никогда не чувствовала себя настолько… ничтожной.