В тени пирамид

Корабль большой, и в нём много всяких закоулков, – протягивая ключ, согласился помощник капитана. – Только верните потом.

– Обязательно, – пообещал Ардашев, направляясь к двери, отделяющей палубу от трюма.

Замок повернулся, и Клим увидел коридор, ведущий в другую сторону – туда, где раздавался шум работающих двигателей. Сделав всего три шага, он задел ногой какой-то металлический предмет. Ардашев поднял его и поднёс к глазам. В тусклом свете масляной лампы он различил ту самую золотую клипсу для ассигнаций в виде скрипки с рубином. Даже в сумраке камень играл гранями. «Откуда здесь эта штуковина? – пронеслось в голове у него. – А может, Бубело её и выронил?»

Он убрал находку в карман и вдруг обратил внимание на приоткрытую металлическую дверь, точно замурованную в стене. Драгоман толкнул её, и шум работающих паровых машин ворвался в коридор. За ней была пустота. Дверь являлась частью стены бункера, в который ссыпали уголь, и предназначалась для боковой прочистки шахты в случае образования затора. Вверху виднелась обратная сторона задраенного палубного люка. Через него твёрдое топливо и загружалось в пароход.

Взглянув вниз, Клим вдруг различил человека, лежавшего на чёрной угольной куче с неестественно подвёрнутой ногой и раскинутыми в стороны руками. Он находился всего в нескольких метрах. «Похоже, это и есть пропавший пассажир Бубело», – пронеслось в голове у молодого дипломата. Догадка подтвердилась сразу, как только Ардашев спустился к котлу-топке машинного отделения, а затем вскарабкался на угольную пирамиду, обнесённую снизу досками.

Ледяные глаза хозяина москательной лавки и хориста Казанского собора, уставившиеся в потолок, свидетельствовали о самом худшем предположении. Острый кусок антрацита пробил затылок несчастному так глубоко, что мозговая жидкость уже успела подёрнуться плёнкой и присохнуть. «Вне всякого сомнения, смерть наступила часов восемь – десять назад», – мысленно рассудил Клим, вытирая испачканные чёрной пылью руки о белый платок.

Расспрошенные им машинист и два кочегара пояснили, что поскольку человек упал сверху, то они, находясь внизу у топок, не могли заметить его лежавшим на самой вершине угольной ямы.

Ардашев немедленно сообщил капитану о случившемся. На место происшествия прибыл судовой врач, который также предположил, что смерть Бубело наступила вчера поздно вечером и явилась результатом падения сверху и повреждения затылочной части черепа каменным углём.

На труп накинули простынь.