Хозяин урмана

 — Выманить решили?

— Что-то вроде того…

— Убить, стало быть, хотите?

— А у вас есть другой план? — хмыкнул Бес.

— Поймать, например, — предложил худосочный. — Ведь какой вклад в науку будет!..

— Вряд ли сие возможно, — пожал плечами Селютин. — Ладно, разбирайте свои пожитки и присоединяйтесь к нам. Авось ночь переживем, а там видно будет.

Авось им не помог. Среди ночи Михаил проснулся в палатке от острого чувства опасности. Несколько секунд он пытался определить, откуда именно исходит угроза, но тут снаружи раздался длинный, протяжный полурев-полувой, а вслед за ним — громкий крик дежурившего у костра Беса. «Цыган» вызвался сторожить редут в самое глухое время — с полуночи до двух часов ночи.

Селютин схватил ружье и вывалился из палатки. Следом за ним пыхтел в одном исподнем Бурносов, но тоже вооруженный. Их глазам предстала жутковатая картина.

По залитому лунным светом хребту гривы к редуту быстро приближалось нечто, больше всего похожее на оживший сгусток тьмы, лишь отдаленно напоминающий медведя. Бес, уложив ствол ружья в развилку березы, пытался выцелить непонятную фигуру. Охрим уже стоял слева от него и тоже ловил неизвестное существо на мушку. Но зверь, будто чувствуя опасность, все время менял направление движения, к тому же перемещаясь то ли перебежками, то ли странными прыжками.

Михаил и геолог заняли позиции справа от Беса и взвели курки.

— Даем ему приблизиться на тридцать сажен и стреляем! — четко произнес Селютин. — Залпом! Тогда не увернется.

В это время к ним присоединились «филеры» и Петр. Тоже вооруженные.

— Будете стрелять второй линией, пока мы перезаряжаем, — кивнул им Михаил.

Странный зверь вдруг резко остановился в полусотне саженей от редута и поднялся на задние лапы.

— Принюхивается, гад! — тихо сказал кто-то. — Сейчас или к нам рванет, или от нас…

Зверь бросился вперед, да так стремительно, что почти размазался в неверном свете луны.

Грянул залп в три дуплета. Но картечь не нашла цели! В один миг зверь исчез, словно его и не было. Люди ошалело всматривались в открытое пространство перед редутом, и тут зверь возник вновь буквально в десятке саженей перед ним. Вот тогда рванул уши второй залп.

На сей раз заряды попали в цель. Во всяком случае, Михаил ясно увидел, как от тела чудовища отлетают темные ошметки. Однако картечь зверя не остановила, даже не задержала. С оглушительным ревом он ударил всей тушей в стенку редута и… проломил ее, будто картонную!

А дальше начался ад.