Звездная Кровь. Владыка Теней

Это не убийство — это казнь. Совершенная с холодным сердцем. Скажи, мой верный, — он обернулся к Когтю, — как рикс Черепов миновал засаду? Как он выжил, когда пришли серебряные Черви?

— Пожиратель Костей говорил, что почуял Червей и потому успел избежать ловушки, — ответил теневик. — Он сказал, что тоже сражался с Червями, но потом пришли воины Наблюдателя, и Черепа отступили, чтобы их не поглотил небесный огонь…

— Но никаких следов не осталось, — усмехнулся Пламени Подобный. — Ни Рун, ни Крови. Только слова. Верно?

— Да, мой господин. Наши глаза не видели этого, и даже Видящие оказались бессильны — червивая тьма застилает их взор, — ответил Коготь. — Некоторые риксы… сомневаются в словах Пожирателя Костей. Но больше никто не хочет бросать ему вызов.

— Серебряные твари из великого улья не появляются случайно и не действуют в одиночку. Ими управлял Всадник — один из Отрекшихся, червивый Восходящий, что служит Великому Червю и может перемещаться через саму Тьму.

— Всадник? — нахмурился Сигурд. — Это…

— Ты помнишь Отрекшегося, что мы убили в Домене? Это была лишь жалкая бронза. Всадник же блестит золотом, а личинка в его голове уже набрала силу. Такие раньше вели войска великих ульев в битву, оседлав гигантских Червей. В их червивых Скрижалях таится немало Проклятых Рун, и они способны… на многие злодеяния.

— Мой господин, ты хочешь сказать, что здесь был Всадник? — переспросил Коготь-как-Серебро. — Но как тогда выжил Пожиратель Костей и его люди?

— Разве ты еще не понял? Рикс, что носит череп, как маску, пал во тьму или заключил с ней союз, — голос Пламени Подобного стал холодным, как лед. — Он убил Яростного-как-Пламя руками Червей. И теперь собирает септы под свою сигну, чтобы развязать войну, которая расчистит Червям дорогу. Зачем убивать такое полезное орудие?

Коготь-как-Серебро издал сдавленный стон — смесь ярости и отчаяния.

— Мне не очень понятно, как Наблюдатель пропустил эту угрозу? — спросил Сигурд, тревожно хмурясь. — Черви подобрались ему под самый нос, но предатель не раскрыт, а мы не получили задание на Всадника? Как это возможно? Ведь это — угроза золотого ранга!

Вопрос был правильным — для того, кто не знаком с Тьмой, что порождали Великие Черви. Подобно живой черной крови, струясь в их жилах, она представляла невероятную опасность — и дарила огромное могущество тем червивым созданиям, что могли ей приказывать.