Центр силы

— Как там, в горах-то? Давно вестей не было…

— Хреново там! — признался Сочинец и принялся вкратце рассказывать, что происходит в тех далёких местах, откуда нас принесло."

"Пока он говорил, чай успел закипеть, а Борода выудил откуда-то деревянные кружки, по которым и разлил напиток. Я решительно попробовал травяной настой и остался доволен. Действительно напоминало чай. Только с каким-то необычным привкусом. Но Борода пил из того же котелка, а значит, отравить, изнасиловать и ограбить нас не планировал. Уже хорошо!..

Нет, вы не подумайте — я не параноик! Просто людям не особо доверяю, пока не съем с ними пуд соли или два. Хотя, вон, с Дунаем и соль не прокатила.

— …Так вот и вырвались, — тем временем закончил Сочинец. — Повезло.

— Повезло… — кивнул Борода. — А теперь что делать собираетесь?

— Да не знаем мы, что пока делать! — ответила Кострома. — Надо людей в себя привести, а дальше будем решать… Вы сами-то откуда? Что за Алтарное?

— Поселение это наше. Тут недалеко: за день можно дойти, — пояснил Борода. — Может, пока ехали, видели скальный выступ с Алтарём на вершине?

— Видели, — подтвердил я.

— Вот это и есть центр Алтарного. На скале — Большой Алтарь, там сейчас планируют крепость строить, — ответил Борода. — А под скалой есть обычный Алтарь Вознаграждения. Вот там Алтарное сейчас и находится.

— И много людей живёт? — спросил я. — Новичков берут?

— Всех берут, — не стал скрывать рыбак. — Людей не хватает. У нас уже больше десяти тысяч населения, и постоянно прибавляется. А рук рабочих — всё равно не хватает. Организованные группы вообще берут с охотой. Их же можно сразу встроить в нашу систему управления… Но одиночкам мы тоже не отказываем!

— Приглашаешь? — уточнила Кострома.

— Приглашаю, — кивнул Борода. — Только вы сами дорогу не найдёте… Вон там, видите: на возвышенности большая гора с пологой вершиной? Там у нас пост наблюдения находится. Доберётесь часа за три. На посту группы сменяются каждые пару дней.

— А сами когда назад, в Алтарное, собираетесь? — поинтересовался Сочинец.

— Мы тут дней на десять застряли… — признался Борода. — В прошлый раз порыбачили так хорошо, что не всё утащили. А что-то и вовсе сгнило. Так что в этот раз мы надолго тут. Будем рыбу ловить, солить, сушить… Чтобы всё забрать. Но до поста вы доберётесь без проблем. Тут вдоль тропы нет ни хищников, ни опасных тварей.

— А где есть? — с разумной опаской спросил я.

— В Страшной Пуще есть! — пояснил Борода. — Разные встречаются.