Тени сгущаются

Гроза почувствовала, как напряглось всё её тело. Колючка и Жук довольно гавкнули.

— Спасибо тебе, Альфа! — воскликнул Жук.

— Мы сделаем всё, чтобы наш Пёс-Отец гордился нами, — добавила Колючка. — Обещаем тебе!

До ушей Грозы донёсся тихий ропот раздосадованных собак из бывшей стаи Хромого. Щётка и Лесник в сердцах что-то буркнули друг другу, и на этот раз Гроза была с ними солидарна. Но Третий Пёс Стаи выступил вперёд и приклонил свою голову перед собакой-бегуньей.

— Если такова твоя воля, Альфа — сказал он. — Я поддержу твоё решение.

Гроза уселась и почесала за ухом лапой. «Хромой чересчур уступчив и сговорчив. Колючка, может, и справится со своей новой ролью, но какой охотник из Жука? Он же не отличается ни быстротой, ни силой…»

Гроза посмотрела на Счастливчика. Бета резко отвёл глаза, но собака успела заметить в них смущение и неловкость, и всё же пёс ничего не сказал.

«Даже несогласный с Альфой, он всё равно предпочитает отмалчиваться, — поняла Гроза. — Что ж, так тому и быть. Надеюсь, Стае не придётся пожалеть о выборе Альфы. Потому что сейчас мы нуждаемся в хороших охотниках как никогда прежде».

Высокая трава на лугу зловредно шевелилась, пока Гроза пристально вглядывалась в неё. Хуже того, зелёные былинки коварно щекотали ей ноздри. Низко пригнувшись, собака подавила желание чихнуть и понадеялась, что неопытный Жук сообразит сделать то же самое. Не хватало им ещё спугнуть дичь! Это никогда не доводило до добра, а сейчас могло закончиться и вовсе плачевно.

Гроза подняла ухо. Не глядя по сторонам, она точно знала: Колючка и Жук затаились в траве по бокам от неё. Она улавливала нервозность Жука, но молодой пёс держал себя в лапах и не двигался с места без её команды.

«Для начала только небольшая охота, Гроза, — напутствовал собаку Счастливчик. — Возьми наших новых охотников и посмотри их в деле. Пусть они потренируют свои навыки на лугу, где мало шансов наткнуться на крупных или опасных существ».

— Трава, Гроза, — пожаловался шёпотом Жук. — Она щекочет мой нос!

— Тише! — рявкнула Колючка. — Ты потревожишь дичь!

«Не больше, чем ты, препираясь с братом!» — вздохнула про себя Гроза.

— Перестань мной командовать! — повысил голос Жук. — Так мы можем подкрасться незаметно ко всему, что увидим!

«Умная мысль!» — усмехнулась Гроза и тихо рыкнула:

— Прекратите пререкаться! От вас здесь больше всего шуму! Сосредоточьтесь и наберитесь терпения, ради Собаки-Леса!

Обе собаки уставились на неё, опустив уши и распластав хвосты на земле.