Тени сгущаются

Тени на поляне становились всё больше и гуще, и, наблюдая за ними, Гроза ощутила страх — страх, не имевший никакого отношения к надвигавшейся ночи. «Когда Собака-Солнце выспится, разомнёт лапы и снова побежит по небу, Белла и Дротик уйдут отсюда, — с грустью подумала охотница. — И я ничего не могу сделать, чтобы вынудить их остаться».

С тяжёлым сердцем Гроза побрела к самому большому логову на поляне — тому, в котором, свернувшись защитным кольцом вокруг спящих щенят, лежали её вожаки. Заметив приближение Грозы, Счастливчик тотчас же встал и аккуратно спихнул с передней лапы Кувыркушку. Щенок зевнул, показав свои ребяческие зубки, и, пристроившись между Пушинкой и Мамой-Собакой, снова скрутился калачиком.

Увидев упредительный кивок Беты, Гроза остановилась и подождала, пока пёс не выйдет из логова ей навстречу. А потом он призывно мотнул головой, и собака последовала за ним в небольшой сосновый бор близ поляны. Вокруг стояла тишина. В приятном прохладном воздухе витал солоноватый дух Бескрайнего озера. Гроза раздула ноздри, чтобы вдохнуть его в свои лёгкие как можно больше. Но вместе с ним к ней в нос пробрался слабый, но очень знакомый собачий запах. Слегка повернувшись, Гроза вперила взгляд в сгущавшуюся темноту, сразу же различив силуэты Беллы и Дротика, прильнувших друг к другу на месте своего нового ночлега, у самой границы лагеря. Они отошли как можно дальше от остальной Стаи и устроили себе простейшее логово — выстлав травой неглубокую впадину в земле. «Увы, — осознала с печалью Гроза, — после сегодняшней ночи они больше им не воспользуются…»

— Счастливчик, неужели ты это допустишь? — мягко спросила она. — Ты действительно позволишь им уйти?

Опустив и голову, и хвост, Бета потерянно вздохнул:

— Я не знаю, как их остановить. Мне никогда не удавалось заставить Беллу изменить своё решение. Уверен — она и сейчас не передумает.

Из пасти охотницы вырвался возглас отчаяния.

— Но разве Дротик и Белла выживут одни? Без поддержки Стаи? Без заботы своих сородичей? — представив себя бродящей по лесу в одиночестве и тоске, Гроза непроизвольно содрогнулась. — Разве не каждая собака нуждается в стае?

Долгое время Счастливчик не отвечал. А лишь глядел на свою сестру и её друга. Белла во сне то и дело шевелилась, и каждый раз Дротик поворачивался к ней и лизал в ухо.

— Некоторым собакам лучше вне стаи. Я жил вне Стаи долгое время, — наконец, проронил Счастливчик. — Белла и Дротик — сильные собаки и отличные бойцы.