Память пепла

Но, кроме вас, я просто не мог никого взять с собой…

– И ты поверил этой сумасшедшей старухе? – возмутился имперец.

– Эдвард, не надо так, – погладила его по плечу Тая. – Терра очень могущественна. Она… и есть эта земля. Если она так сказала, значит, это правда. Я чувствую. Мне ты веришь?

– Давайте спускаться, – вздохнул водный маг, а про себя проворчал (но так, чтобы ни Эйш, ни тем более девушка его не услышали): – Как дети малые, честное слово!

По широкой удобной дорожке, словно специально созданной для приятных вечерних прогулок, путешественники спускались вниз. Где-то жалобно и тревожно вскрикнула птица. По спине пополз холодок. Все трое внезапно почувствовали себя дичью, загнанной и обреченной…

– Да зачаровал ты нас, что ли, раз мы на такое согласились, – ворчал Милфорд, с трудом удерживая защиту.

Удивительно, но до самых камней-близнецов их отряд добрался без приключений. Солнце ласково пригревало, когда…

– Добрый день, ваше величество!

В одно мгновение перед ними оказались трое.

Инквизитора, что шипящим голосом поприветствовал короля, Милфорд видел впервые. Узкие глаза, острый нос. Удивительно неприятное лицо. Мужчина как будто тянулся к земле, словно вот-вот превратится в змею. Нэйро. Сильный. Пожалуй, самый сильный из всех присутствующих. Водный маг усилил защиту настолько, насколько хватило сил.

– Тинн Лой, – поприветствовал его Арвин с насмешкой в голосе. – Вы явились, чтобы присягнуть своему королю?

Тая вытащила шпагу. Лязг металла разнесся далеко по долине, отразившись от каменных глыб. Близнецы вздрогнули. Смолкли птицы. За спиной девушки показался манул.

– Увы, я не считаю, что вы – мой король.

Инквизитор низко поклонился, мягко шагнул назад, освобождая дорогу молодому человеку.

Ученик Шонна Рама решительно шагнул в сторону короля Арвина. В руке избранный верховным убийца сжимал нож. На мгновение солнце осветило его бледное лицо, и начальнику имперской разведки показалось, что оно кого-то ему напоминает…

– Марк, что же ты медлишь? Убей его! Избавь свою страну от скверны! – зашипел Лой, но для подобных речей было поздно…

Все произошло быстро. Слишком быстро. И только первому заместителю верховного инквизитора казалось, что эти убийственно долгие мгновения не закончатся никогда…

Марк напал. Но не на короля, а на Лоя, с криком:

– Спасайтесь, ваше величество!

У Лоя не было бы шанса выжить, но Шонн Рам, уверенный в том, что его ученик выполнит приказ, оттолкнул Марка и бросился на короля сам.