Абсолютное оружие

Его не было на многолюдных улицах Нью-Йорка, и никто не помнил рыжего человечка с воспаленными глазами, тащившего на себе черную терапевтическую машину.

Такое зрелище было слишком обычным.

Вскоре после срочного телефонного вызова явились четверо полицейских во главе с встревоженным молодым лейтенантом - детективом по фамилии Смит.

Едва Смит успел спросить: ""А почему вы не удосужились повесить ярлыки на товары?"" - как его прервали.

Оттолкнув полицейского, стоявшего у дверей, в комнату вошел мужчина.

Он был высокий, угловатый и некрасивый, с глубоко запавшими бледно-голубыми глазами. Мятый и нечищеный костюм висел на нем, как гофрированное железо.

- Что вам нужно? - спросил лейтенант Смит.

Некрасивый мужчина отогнул лацкан пиджака и показал блестящий серебряный значок.

- Я Джон Рэт из отдела безопасности ""Дженерал моторс"".

- А... виноват, сэр, - сказал лейтенант Смит, отдавая честь. - Я не думал, что вы так быстро прибудете на место.

Рэт издал неопределенный звук.

- Вы проверили отпечатки пальцев, лейтенант? Покупатель мог дотронуться до другой терапевтической машины.

- Я сейчас же этим займусь, сэр, - сказал Смит. Нечасто случалось, чтобы оперативный работник ""Дженерал моторс"", ""Дженерал электрик"" или ""ИБМ"" прибывал для личного расследования на место. Если участковый полицейский проявит расторопность, то его могут перевести в Индустриальную Полицию...

Рэт повернулся к Фолансби и Хэскинсу и окинул их взглядом, пронизывающим и безличным, как луч радара.

- Выкладывайте все по порядку, - сказал он, вынимая из бесформенного кармана записную книжку и карандаш.

Он слушал рассказ в зловещем молчании. Наконец он захлопнул записную книжку, сунул ее обратно в карман и сказал:

- Терапевтические машины должно оберегать, как святыню. Дать покупателю не ту машину - значит не оправдать оказанное вам доверие, нарушить Общественные Интересы и очернить добрую репутацию Компании.

Управляющий согласно закивал, свирепо глядя на несчастного продавца.

- Марсианский вариант машины, - продолжал Рэт, - вообще не должен был находиться на витрине.

- Я объясню, как это получилось, - поспешно сказал Фолансби. - Нам нужна была демонстрационная модель, и я написал в Компанию письмо с просьбой...

- Это, - безжалостно перебил его Рэт, - может быть расценено как грубое и преступное ротозейство.

Управляющий и продавец обменялись испуганными взглядами.