Принцесса в опале

Чай был с душицей и мятой, как она любит. — Родных я не верну, а мстить… не собираюсь. Только выжить. А когда придет время…

Артур с сомнением покосился на нее, но благоразумно промолчал. Не сложно было считать его эмоции. А вот Соня,… Соня оставалась загадкой, как и ее задумчивый взгляд.

— Чтож… мудрая позиция, — заключила она с улыбкой.

— Что я должна знать об этом отборе? — Айша прислушалась и повернулась к ширме.

Акилу проснулся. Он высунул морду и повел носом. — Найскэ, — (свои*)"

"— Ну… — протянул Артур, краем глаза следя за ягуаром. — Самое главное — оставляй талисман в покоях. Думаю, сложно будет объяснить нахождение дикой кошки в стенах резиденции.

Айша непроизвольно улыбнулась, довольно живо представив себе эту картину. Она с Акилу за столом и падающие в обморок невесты. Стража, шум, паника…

… а они едят жаркое.

— Проблем не возникнет, — заверила она и похлопала по ноге.

Акилу мгновенно среагировал и лег рядом, предостерегающе рыкнув. Правда, несмотря на внешнее спокойствие, желтые глаза пристально за всем следили.

— Смысл отбора? — озадачилась Айша, решив все же немного поесть. Запустить работу изможденного организма. — Разве вы вступаете в союз не по любви и согласию?

Артур задумчиво постучал пальцами по столу.

— По любви. И согласию. Отбор дает возможность разобраться в истинных мотивах и целях девушек, понять их. Оценить по достоинству. Да и для самих девушек — это шанс прославиться на весь Эладор. Привлечь женихов. Как правило, после императорского отбора, все участницы очень быстро выходят замуж. И у каждого принца есть несколько попыток связать себя узами брака. У нас уже было несколько неудачных отборов. У каждого. Кроме… Ричарда.

— В этом году Совет Пяти приказал провести отбор для него, — пояснила Соня. — Только знаешь, должны тебя предупредить, Ричард совсем не готов к браку. Он… — она посмотрела на Артура, словно раздумывая: стоит ли говорить. — Он был влюблен. Но отношения не сложились. С того момента прошло не так много времени…

— Он несчастен? — озадаченно предположила Айша.

— В некотором роде… — уклончиво ответил Артур.

— Ох, да ладно вам! — не выдержала Изгель, всплеснув руками, до этого спокойно занимающаяся своими делами. — Мальчишка просто избалован. Нравится ему упиваться своим разочарованием. Это же прекрасный повод продолжать и дальше ходить по игорным Домам, пить, как портовый бродяга и не принимать участие в отборе. Представляю, как он сейчас сокрушается.

— Вы преувеличиваете, — мягко возразила Соня.