Невеста для кронпринца

Зато, стоило ему к ней повернуться, как губы Максвелла расплылись в той самой слащавой улыбке, на которую успела пожаловаться подруга.

— Позвольте сопроводить вас в бальный зал, леди Ардо! — произнес он галантно. — Ваша очередь танцевать с принцем наступит еще не скоро, а со мной вы сможете познать все оттенки удовольствия этим вечером.

На это Изабель закатила глаза, шепнув мне: «А что я говорила!», после чего все-таки приняла приглашение. Подозреваю, чтобы не стоять весь вечер одной под перекрестным огнем взглядов придворных Ангора.

Вместо этого вложила маленькую руку в белоснежной перчатке в большую влажную ладонь Эванса Максвелла, и они направились в сторону распахнутых боковых дверей Бального Зала, куда уже хлынула толпа.

Я же, еще немного посмотрев на давку возле кронпринца, спустившегося к своим избранницам, — кажется, в ней уверенно побеждала принцесса Ариэль в алом платье, — после чего отыскала леди Аргал и сообщила той, что собираюсь вернуться в свои покои.

Дольше оставаться здесь выше моих сил, поэтому мне бы хотелось, чтобы она известила о моем уходе Роланда Годдарта.

Я бы известила сама, но к нему не пробиться.

Распорядительница пообещала передать мои слова, после чего покликала лакея, наказав тому проводить меня в Восточное Крыло. И уже очень скоро я пошла — побрела по длинным коридорам, — ведомая слугой и сопровождаемся верными Ворсли.

Они сразу же подошли, едва я принялась пробиваться к выходу. Встали по обе стороны меня, расталкивая толпу и защищая меня от любопытных взглядов.

Зато шиалорца нигде не оказалось, чему я, признаюсь, была даже рада.

Вильфред Моррис, подозреваю, бегал от кредиторов, поэтому я шагала подле Ворсли, выслушивая их впечатления о первом испытании. Покивала на восторженные отзывы о принцессе Ариэль — ну конечно, та успела поразить даже их… гм… бесхитростные сердца, — затем согласилась на приглашение завтра с утра проведать свою лошадь.

А почему бы и нет, сказала им. Да, в первой половине дня, как только проснусь и позавтракаю, сразу же отправлю им весточку.

Раз уж я согласилась на змей, то посмотрим, как встретит меня лошадь Шерридан Макнейл.

Наконец, дошла — добрела — до Мраморного Зала в Восточном Крыле, где, с трудом ворочая языком, распрощалась с братьями. Но уходить Ворсли не спешили. Чувствуя на себе их взгляды, я не столько поднялась, сколько взошла по ступеням, из последних сил удерживая прямой спину и голову.

Затем, помахав им, свернула в нужный коридор и выдохнула с явным облегчением.