Невеста по наследству

И теперь я должен принять решение, — он набрал полную грудь воздуха и быстро произнес:

— Как вы смотрите на мое предложение соединить наши судьбы?

Сергей заметил выражение грустного удивления, мелькнувшее в женских глазах. Фелиция неторопливо поправила гранатовый браслет, надетый поверх тонкой шелковой перчатки, и медленно, словно раздумывая над каждым словом, произнесла:

— Я так долго ждала от вас этого предложения, граф! Но вы сделали его при таких необычных обстоятельствах, что я, по правде сказать, растерялась. Вы не? можете не знать о моем желании выйти за вас замуж. Помните, в прошлом сезоне, на одном из балов, я в шутку заявила, что вы единственный мужчина, которого я выбрала бы в мужья, не раздумывая. Вы тогда отшутились. Но я поняла, что ко мне вы относитесь иначе, хотя и находите меня «умной и обворожительной женщиной». Видите, я запомнила эти слова, 'но по вашим глазам вижу, что вы о них совершенно не помните.

— Каюсь, не помню, — усмехнулся граф, — но, надеюсь, это не повлияет на ваше решение?"

"— Постойте, дайте мне все сказать! — Фелиция быстро посмотрела на него и вновь перевела взгляд на свой браслет. — Сегодня я стала свидетельницей вашего объяснения с Анастасией Меркушевой. Мне также рассказали, с какой настойчивостью вы преследовали ее все последние дни. Я вижу, насколько сильно вы ее любите. Могу ли я узнать, вы еще питаете надежды на ее счет?

Она внимательно посмотрела на него. Сергей отвел глаза и сказал тихо, но с такой тоской в голосе, что Фелиция побледнела и потупила глаза.

— Дорогая Фелиция, — Сергей поднес ее руку к губам и поцеловал. — Вы правы, я буду надеяться до тех пор, пока у меня не останется другого выбора, как отказаться от своей надежды. Простите, что я, не подумав, сделал вам это весьма опрометчивое предложение. И если вы рассердитесь и перестанете разговаривать со мной после этого, я, разумеется, пойму вас и не обижусь.

Фелиция слабо улыбнулась, и Сергей подумал, что, несмотря ни на что, Фелиция славная и милая женщина и семейная жизнь могла бы пойти ей только на пользу. Она взяла его за руку и крепко пожала ее. И Ратманов понял, что получил от нее ответ, на который надеялся.

Лубянская снова опустила глаза и спросила шепотом:

— Останется ли хотя бы капелька любви для меня, если наш союз будет браком по расчету? Смогу ли я ожидать этого хотя бы в отдаленном будущем? — И граф увидел, как женщина проглотила комок, подступивший к горлу.