В начале пути

Скорее всего, поначалу испугавшись, сейчас он напуган еще больше, потому и старается найти свет в окошке. А его нет. Во всяком случае, Василию Лукичу все виделось весьма мрачным.

Затеряться в лесной глуши, окружив себя преданными людьми, да взять Ваньку в оборот. А что, он бы именно так и сделал. Конечно, ожидать подобного от мальца труднее всего. Но ведь чей внук-то. Петр Великий чуть старше его был, когда устроил стрельцам изрядное кровопускание.

– Если поохотиться, то было бы неплохо. Но ведь он не просто так ушел из Москвы.

Он еще и роту Глотова из Семеновского полка с собой увел. Я тут про него разузнал. Службист, для которого существуют только уложения воинские да присяга. И офицеров таких же подобрал. Знаю, о чем Петр вещал. Мол, у него два гвардейских полка, и все такое. Но отчего Измайлова рота, а не Волкова, ближника Иванова?

– Ванюшка… – обреченно прошептал Алексей Григорьевич, сразу поверив брату.

– Алеша, ты не кручинься. Может, я и ошибаюсь. Правда, нам от того все одно толку мало.

Как не станет Петра, глядишь, и опасности поубавится.

– И что ты предлагаешь?

– А чего тут предлагать? Ни на споры, ни на разговоры времени у нас не осталось. Пока окончательно не потерялся след, отправлю вдогонку людишек. Есть кое-кто на примете, за плату лишат живота любого, хоть крестьянина, хоть императора.

– Господи, спаси и сохрани! – истово перекрестился Алексей Григорьевич.

– Ты еще заблажи, – одернул брата Василий Лукич. – Не помощник он нам в этом деле, сами должны о себе позаботиться.

Оно конечно, на том свете за помазанника Божьего, может, и плата особой будет, так хотя бы своих родных убережем. А это дело святое. Ты езжай домой, я сам обо всем позабочусь. Да, завтра бы с Сарычевым переговорить и Волкова к себе призвать. Только братцу нашему Василию о том ведать совсем не обязательно.

– Ага. Ну да. Понял.

Несколько суток пути прошли без происшествий, если не считать того, что после короткого совета с Глотовым Петр приказал свернуть с тракта. Ивану не понравилось, что замыкающие, имевшие навыки настоящих охотников, занялись заметанием следов, оставленных на снегу, которому еще минимум месяц хозяйничать на земле.

Но потом он успокоился. Чудит Петр, хочет, как и в былые времена, потеряться и выпасть из поля зрения опекунов. Ну да и бог с ним, батюшка сказывал, что это только на руку.

Встревожился Долгоруков, только когда они оказались в неприметном селе Иваново, расположившемся в лесной глуши близ Твери.