Москвичи и черкесы

Приезд в станицу избалованного москвича дает автору повод рассказать об организации сторожевой службы казаков на Кавказской линии, изобразить картину «тревоги» по случаю прорыва через кордон черкесских хищников, преследование их казаками, движение отряда за Кубань, сражение или «дело» с горцами и т. д. Попутно автор знакомит читателя с образом жизни казаков и черкесов, с их взаимными отношениями и с различными взглядами на задачи и способы ведения горской войны.

Из станицы братья Пустогородовы отправляются в Ставрополь, в котором сосредоточивалось тогда военное и гражданское управление обширного края, известного ныне под названием Северного Кавказа.

Здесь жил командующий войсками Кавказской линии и Черномории, здесь решались экспедиции в горы, здесь раздавались места и награды за отличия и походы. Нынешний сонный Ставрополь только по преданию знает, какою бойкою жизнью жил он лет 50–60 назад. Каждую весну город наполнялся шумным роем военной молодежи, приезжавшей «из России» для участия в экспедициях. Одни искали сильных ощущений, другие – дешевых отличий, третьи, меньшинство, хотели практически научиться военному ремеслу, известному им только по книжкам и «плац-парадным учениям». В Ставрополе распределяли по отрядам этих гостей, или фазанов, как их называли коренные кавказские служаки. Пустогородовы прибывают в столицу Северного Кавказа в самый разгар перелета «фазанов». Автор знакомит читателя с наиболее типичными представителями этой породы в целом ряде портретов. Они перемежаются со старыми кавказцами, вспоминающими с сожалением о временах Ермолова и Вельяминова, с инженерами, провиантскими комиссионерами и всякими иными чинами, имеющими то или иное отношение к штабу командующего войсками на Кавказской линии. Все это толпится в единственной ставропольской гостинице, кутит, играет в карты, беседует об ожидаемых наградах, рассчитывает выгоды прикомандирования к тому или другому отряду на время экспедиции.

Действие повести кончается на Кавказских минеральных водах, куда братья переезжают из Ставрополя для свидания со своими родителями. Описанию образа жизни на Водах отведено автором очень мало места. Зато нарисована очень живо и едко приемная важного сановника, где властвуют его начальник штаба и адъютанты.

Что же нашел военный министр опасного в такой, по-видимому, невинной повести? Ключ к разгадке заключается в приведенных нами словах князя Чернышева: «Книга эта тем вреднее, что в ней – что строчка, то – правда».