Двенадцать дней Коляды

 – Владлен внимательно рассматривал его. – Да и женщина в самом…

– Закрой-ка рот. – Варна предупреждающе подняла руку.

– У нас женщин в отряде никогда не было, я млею. – Мальчишка смущенно рассмеялся. – А когда млею, несу околесицу.

– Это я уже заметила. Где старшие? Нужно решать, что с этой тварью делать.

– Да почему вы все такие серьезные? – Владлен разочарованно вздохнул. – Пойдемте, раз так. Я думал, с гостями повеселее станет, но…

– Шагай, шагай, – поторопила его Варна.

Дарий взял под уздцы испуганную лошадь. Бедное животное даже сбежать не попыталось от страха, так и лежало в снегу, напряженно дергая ушами.

– Сколько человек в отряде? – спросила Варна.

– Шесть было, осталось трое, – ответил Владлен. – Первая встреча с Горыней закончилась плохо.

– Он напал?

– Да, появился словно из воздуха, мы как раз речку переходили по мосту. Как дыхнул на нас огнем! Двое сразу сгорели. – Парень придержал низко висящие ветки и позволил Варне пройти вперед. – Рад помочь.

Она смерила его взглядом, обхватила пальцами толстый сук и вырвала его из ствола. Пришлось обратиться к силе, но произведенное впечатление того стоило – Владлен рот открыл от удивления.

– Так правду говорят, – выдохнул он, – что ты сильнее, чем иной мужик.

– Не верь всему, что слышишь.

– Но в этом слухи не соврали."

"Варна хотела дать понять, что в помощи не нуждается, и немного припугнуть мальчишку, но получилось ровно наоборот: тот пристроился к ее шагу, шел так близко, что еще немного, и она предложила бы ему просто понести его на руках.

– Я вам не помешаю? – Дарий оттолкнул юнца плечом и вклинился между ними. – Держи.

Владлен взял поводья из его рук и скривился.

– У мертвых и правда нет сердца, – жалобно сказал он.

– Еще чуть-чуть, и я вырву твое, – пообещал Дарий.

– Тогда я не смогу подарить его нашей мрачной спутнице.

Дарий получил достойного противника – чьи шутки хуже, еще предстояло выяснить, но пока Варна просто позволила себе наслаждаться покоем под звуки их словесной перепалки.

Стоянку охотники разбили в пещере. Горная цепь тянулась по обе стороны, защищая их не только от нападения с тыла, но и от зимнего ветра. Встретить их вышел охотник лет сорока, он помахал рукой, подзывая гостей.

– Заждались мы уже. – Он оценивающе разглядывал их. – Думал, вас будет больше.

– Написал бы, что у вас дракон завелся, я бы прихватила по пути кого-нибудь. – Варна сложила руки на груди. – Ну, есть мысли, откуда тварь вылезла?

– Ни одной, – признался старший.