Прыжок ягуара

Кто-то воображает голодного ягуара, терзающего горло и грудь «невесты». Кто-то видит чудовище, которое рвет девушку на части; кто-то – чудесного зверя, который увозит красавицу на своей спине в сияющий рай… а кто-то рисует жестокое насилие, учиняемое над несчастной «избранницей» хищным обитателем подземелья.

Может, Ай Апек не совсем зверь… но и не человек. От его оглушительного рыка леденеет сердце и шевелятся волосы на голове. Он мечется в жуткой глубине колодца, сотрясая землю и вызывая обвалы в горах.

Свои фантазии жрецы изображали красками на стенах подземного храма. Эти росписи считались священными и не предназначались для чужих глаз. Только непостижимый Ай Апек и его слуги могли созерцать их.

Юную девушку, которой суждено было стать невестой Бога, выбирали из самых родовитых семей. Ее непорочность не подвергалась сомнению, а красота затмевала блеск звезд на небе. Совокупление Ай Апека с земной женщиной являлось залогом божественного покровительства.

Меднолицый распорядитель обряда прикоснулся к шее жертвы, которая едва дышала. Его рука была горячей, как уголь. Он принудил девушку согнуться над раскрытым черным «ртом» колодца. Ниже… еще ниже…

– Он ждет тебя!.. Ступай!..

Жуткий истошный крик ударил в уши присутствующих, стремительно удаляясь, и растаял в непроницаемой глубине…

– Ай Апек принял наш дар! – торжественно изрек меднолицый. – Радуйтесь, братья!

Ликующие возгласы подхватило горное эхо. Барабаны внезапно смолкли, звон прекратился. Казалось, внутри колодца бушует пламя или воет ветер. А может, это Бог-Ягуар приветствует свою суженую…

У Глории пересохло в горле, сердце отчаянно колотилось. Она отступила в тень и прижалась к скале.

– Тебя никто не видит, – прошептал карлик, дергая ее за руку. – Не бойся!

– Уведи меня отсюда…

– Конечно, моя царица, – отозвался маленький кривоногий уродец. – Нельзя быть такой впечатлительной.

– Если они веками кормили своего Ай Апека красивыми девушками, то он у них в долгу.

– Между ними существуют взаимные обязательства.

– Скажи еще, они заключили контракт…

– И скрепили его кровью! – захихикал карлик. – Ты не далека от истины.

В ущелье опять загремели барабаны. Сверху со скал посыпались мелкие камешки. На фоне двухметрового золотого диска извивались и дергались фигуры людей в головных уборах из перьев.

Глория зажмурилась, чтобы не видеть ритуальной пляски служителей Ягуара, а когда открыла глаза, то оказалась на диване в гостиной с сиреневыми шторами…

На стене косо лежали солнечные полосы.