Что хочет женщина…

– Я хотела вернуть это вам.

Стюарт со вздохом сожаления взял кольцо. Шарлотта подошла к ним, и Сьюзен обратилась к ней:

– Можно мне посидеть в саду, тетя Шарлотта? Я бы хотела… немного побыть одна.

– Конечно, – немедленно согласилась Шарлотта. – Я буду здесь."

"Сьюзен кивнула и, опустив голову, выскользнула за дверь. Они остались вдвоем.

– Думаю, теперь мы станем лучше ладить, – заметила Шарлотта, глядя ей вслед. – Впредь я постараюсь помнить, каково это – быть молодой и мечтательной, а она после того, что испытала, возможно, будет больше ценить мои советы и предостережения.

Стюарт растерянно кивнул:

– Уверен, что так и будет.

Шарлотта прикусила губу.

– Сьюзен сбежала, думая, что я никогда не останусь в Англии. Боялась, что я отошлю ее в школу или оставлю с гувернанткой и вернусь в Италию.

– Вот как…

Стюарт проклинал свой язык, внезапно потерявший способность двигаться. Почему теперь он онемел? В этот момент Стюарт твердо знал, чего хочет. Почему же не может найти слов, чтобы выразить свои желания?

– Для тебя это должно стать огромным облегчением, – заметил он.

 – Наконец-то ты вернула Сьюзен.

Шарлотта радостно улыбнулась.

– И все благодаря тебе. О, Стюарт, я никогда бы не нашла ее без твоей помощи, и… – Она осеклась. В глазах промелькнула нерешительность. – Моей благодарности нет предела, – тихо закончила она.

Он ответил вымученной улыбкой.

– Твое счастье – вот вся благодарность, которая мне нужна, – выговорил он и мгновенно помрачнел. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

Потом Стюарт набрал в грудь воздуха и ринулся вперед очертя голову. Он искренне хотел подождать, но внезапно понял, что не может.

– Шарлотта…

Он взял ее руку и принялся изучать.

– Я думал о нас. О нашем будущем.

Ее улыбка померкла:

– Понимаю.

– Мы больше не можем быть любовниками. Это нехорошо. И неприлично, особенно потому, что теперь Сьюзен станет жить в твоем доме. Я глубоко уважаю тебя за решение самой ее воспитывать. И полностью понимаю, что ради нее и ее репутации ты должна придерживаться правил, диктуемых моралью, и считаться респектабельной леди.

– Да, – прошептала Шарлотта. В ее голосе звучали нотки… Сожаления? – Ты прав.

– Но и отказаться от тебя я не могу.

Стюарт поднял глаза и встретился с ее настороженным взглядом.

– Я не могу много тебе обещать, но, клянусь, сделаю все, чтобы ты была счастлива.

Шарлотта молчала. Стюарт глубоко вздохнул и стиснул ее руку, хотя она сжимала его руку еще крепче.