Сердце феникса

И даже глаза опускаю, показывая, что я беззащитна, испугана и смущена – как и положено быть хорошей эльфийке перед лицом такой сильной орды.

Будгар с минуту молчит, впившись в меня удивленным взглядом, а потом начинает хрипло смеяться. Его подхалимы тут же присоединяются, чтобы поддержать веселье вождя.

– А ты еще забавнее, чем я думал, – сообщает главный орк, отсмеявшись. – Не спросишь, зачем ты здесь?

– Какая разница, если ты обещал отпустить Мерильена.

Это тонкий намек на его обещание.

Вождь сводит к переносице белесые брови:

– Что ж, я свое слово держу.

Приведите пленника.

Толпа орков расступается, и мне навстречу выталкивают кронпринца. Грязного, растрепанного, в рваной одежде. Его руки связаны за спиной, и кто-то из орков, решив напоследок поглумиться над пленником, толкает его в спину.

От толчка дроу резко подается вперед. Я усилием воли сдерживаю порыв броситься ему на помощь. Нет, это будет ошибкой. Мне нельзя выдавать себя!

Мерильен умудряется сохранить равновесие. Выпрямляется, поднимает голову.

Из-под грязных волос сверкают глаза.

Я на миг задыхаюсь. Слишком знаком этот взгляд. Все-таки у Мерильена и Айренира гораздо больше общего, чем мне казалось.

– Я отказываюсь от обмена, – хрипит принц сквозь разбитые губы.

– Что? – моргаю растерянно.

О чем это он?

– Я отказываюсь от обмена, – повторяет Мерильен уже громче и поворачивается к вождю. – Ты же прославленный воин, Будгар, неужели допустишь, чтобы твоего пленника заменила эльфийка, у которой даже магии нет?

Похоже, у младшего принца есть гордость и мужество.

Но они проснулись в неподходящий момент.

– Мерильен! – впиваюсь в него рассерженным взглядом. – Ты что творишь?!

– Прости, Эль, – он качает головой. – Я не могу допустить, чтобы ты меня защищала.

– Это ты извини, но твое мнение меня не волнует! – понижаю голос до шепота. – Возвращайся домой, к Эовен и сыновьям, и не смей мне мешать!

Будгар щелкает пальцами:"

"– Прощание затянулось. – И кивает своим воинам: – Подсобите его высочеству.

Мне приходится молча смотреть, как трое орков хватают принца и ломают сопротивление. А четвертый проводит клинком по его ладони и цедит кровь в выемку на каменном постаменте.

Портал начинает светиться. Упирающегося Мерильена волокут к нему по земле.

– Эли! – кричит бедняга, пытаясь поймать мой взгляд. – Ты не должна этого делать! Возвращайся со мной!

Но кто-то из орков бьет его по затылку, и крик обрывается. Голова принца безвольно падает на грудь.