Предложение джентльмена

– Ладно, можешь не извиняться за свое поведение, - сменила она гнев на милость.

– Я вовсе и не думал этого делать.

– Прошу тебя, не язви.

– Ты не вправе меня ни о чем просить, - заметил Бенедикт, насмешливо улыбаясь.

– Бенедикт…

Он подошел к кровати и склонился над Софи.

– Разве что снова заняться с тобой любовью, что я с радостью бы сделал.

Софи промолчала.

– Понимаешь ли ты, - проговорил Бенедикт, и его взгляд немного смягчился, - что чувствует человек, когда его отталкивают? Сколько раз ты еще думаешь проделать это со мной?

– Я вовсе не хотела…

– Прекрати! Я уже устал от твоих оправданий! Если бы ты хотела быть со мной, ты была бы. Когда ты говоришь ""нет"", значит, ты именно это и хочешь сказать.

– Ты не понимаешь, - тихо сказала Софи. - Ты всегда находился в таком положении, когда можно делать все, что тебе заблагорассудится. Не всем доступна подобная роскошь.

– Ничего не понимаю. По-моему, именно подобную роскошь я тебе и предлагаю.

– Роскошь стать твоей любовницей, - с горечью ответила Софи.

Скрестив руки на груди, Бенедикт, поморщившись, сказал:

– Тебе не придется делать ничего такого, что бы ты уже не делала.

– Я совершила ошибку, - с расстановкой сказала Софи, стараясь не обращать внимания на его оскорбление. Все-таки она заслуживала лучшего обращения. - Но это не означает, что я снова ее совершу.

– Я мог бы предложить тебе лучшую жизнь, - прошептал Бенедикт.

Софи покачала головой:

– Я не стану твоей любовницей. И вообще ничьей.

Сообразив, что она имеет в виду, Бенедикт рот открыл от удивления.

– Софи, - недоверчиво произнес он, - ты же знаешь, я не могу жениться на тебе.

– Конечно, знаю! - выпалила Софи. - Я горничная, а не круглая идиотка!

Бенедикт попытался поставить себя на ее место. Он догадывался: она хочет, чтобы все приличия были соблюдены, но должна же она понимать, что он не сможет ей этого обеспечить.

– Если бы я на тебе женился, тебе тоже пришлось бы нелегко, - тихо проговорил он. - Светское общество тебя не приняло бы. Оно может быть очень жестоким.

Софи невесело рассмеялась.

– Я знаю. Поверь мне, я знаю.

– Тогда почему…

– Сделай мне одолжение, - прервала его Софи, отворачиваясь, чтобы больше его не видеть. - Найди себе кого-нибудь, кого светское общество примет и кто сможет сделать тебя счастливым, и женись. А меня оставь в покое.

Ее слова болью отозвались в его сердце: Бенедикту вдруг вспомнилась таинственная незнакомка с бала-маскарада.