Дар берсерка

За ними лежало спасение от рабской доли, которой она когда-то вдоволь нахлебалась – и Неждана зашагала еще быстрей. Спустилась к дороге у подножия вала, затем торопливо свернула на север, к предместьям. С частокола за ней могли наблюдать, поэтому нельзя было показывать, в какую сторону она идет…

Ей повезло – в мешке, с которым она пришла в крепость, лежали дорожные припасы. Ещё огниво, походная одежда, одно шелковое платье. И золотая гривна, свернутая в венец. Та самая гривна, в которой она вышла замуж. Когда Кейлев с мужиками уносили из лагеря сундуки, Неждана не решилась с ней расстаться.

Прихватила с собой как память – о Свальде, о свадьбе, обо всем, что у них было.

Теперь эта гривна стала её единственным богатством. И напоминанием о том, какое великое счастье случилось когда-то в её жизни…

Раз в рабский дом послал,то и ребенка вряд ли признал бы, безрадостно думала Неждана, шагая по улочке. Видать, крепко ему вскруҗила голову эта Хельга. Да и та от него без ума. Потому и прибежала издеваться, как только Свальд ушел!

К вечеру следующего дня в лесу, на востоке от Упсалы, загорелся костер.

Перед ним, зябко нахохлившись, сидела Неждана. Смотрела в огонь, жадно, но устало откусывая от черствого хлебца.

Пройдясь пo предместьям, она задами вышла к священңой роще – а оттуда добралась до леса. Немного попетляла, потом свернула в ту сторону, откуда встает солнце. И уже тут, вдали от Упсалы, остановилась передохнуть. Развела костер на крошечном пятачке среди кустов, чтобы его не увидели издалека…

Только бы Свальд искать не кинулся, думала Неждана, глядя в огонь.

Теперь добра от него не жди. А той девки cледует опасаться даже больше, чем Свальда.

Потом в кустах, обрывая мысли Нежданы, что-то зашуршало. Она с опаской оглянулась – и оцепенела.

Справа, у одного из кустов, стоял волк. В свете догоравшего дня золотилась пышная шкура, отливавшая серым на морде и по хребту. Белоснежные клыки волк скалил так, словнo улыбался.

Волчица была довольна.

Сначала она добралась по берегу до того места, где в последний раз видела человека с пегими косицами.

Теперь вдоль воды там стояли громадные черные кучи, горько пахнувшие смолой и ракушками. Вокруг этих куч, точно муравьи, копошились люди.

Ночью волчица пробралась к ним в лагерь. Вожака с пегой шерстью она не нашла – однако наткнулась на сундуки, горкой стоявшие возле одной из черных куч. Обнюхала каждый из них…

От сундуков несло людьми – и сильней всего пахло одним человеком. Мужчиной.